Benjamin Graham

‘Ben’ Graham werd uit Joodse ouders geboren in London. Zijn familie verhuisde in 1895 naar New York en veranderde twintig jaar later de oorspronkelijke achternaam Grossbaum in Graham. Want een Duitse achternaam wekte argwaan in de Eerste Wereldoorlog. Hij was een briljant student en begon in 1914 zijn carrière op Wall Street als analist bij de firma Newburger, Henderson & Loeb.

Standaardwerk

In 1934 publiceerde hij samen met David Dodd een standaardwerk over het analyseren van effecten: Security Analysis. Dit boek lag tientallen jaren onder het hoofdkussen van elke aandelenanalist. ‘The best book about investing ever written’, volgens Buffett. In 1949 volgde een populaire versie van zijn beleggingsfilosofie: The Intelligent Investor. Ben Graham is de vader van waardebeleggen (value investing), het opsporen van ondergewaardeerde aandelen. Hij heeft bovendien zijn leven lang geijverd voor de professionalisering van het vak van aandelenanalist.

De tijd

Benjamin Graham beleefde zijn gloriejaren als belegger in een tijd dat voorkennis niet verboden was, het serieus analyseren van aandelen in de kinderschoenen stond en de markt verre van efficiënt was. Pas in 1934 werd voorkennis strafbaar. Jaarrekeningen van beursgenoteerde bedrijven waren vaak onnauwkeurig, onvolledig en amateuristisch van opzet, naar de maatstaven van nu gemeten. En weinig beleggers analyseerden effecten met de gedrevenheid en intellectuele scherpte van Ben Graham. En met succes. Maar de tijden zijn veranderd en de financiële markten ook. Het is tegenwoordig ondoenlijk om op basis van analyse ondergewaardeerde aandelen op de kop te tikken.  De financiële markten zijn in hoge mate efficiënt geworden.

Verstand en emotie

Ben Graham was niet alleen een eminent wetenschapper maar ook een groot psycholoog. Zijn meest bekende uitspraak is: ‘The investor’s chief problem -- and even his worst enemy -- is likely to be himself.’ Hij beschreef de beurs ooit als ‘… a highly illogical place where sheeplike participants follow the flock and buy when prices rise and just as mindlessly sell as prices fall’. Zijn advies was om bij de feiten te blijven en niet emotioneel betrokken te raken: ‘If you are shopping for common stocks, choose them the way you would buy groceries, not the way you would buy perfume.’

De crash van 1929

Zag Ben Graham de grote beurscrisis van 1929 aankomen? Nee. Enkele maanden voor de beurskrach nodigde de schatrijke Bernard Baruch hem uit om voor hem te komen werken. Ben sloeg de uitnodiging beleefd af. Enkele maanden later stortte de beurs in. Baruch had op tijd al zijn beleggingen verkocht. Ben niet.